５
　女性について行くと、細いけもの道を進んでいるようだった。
「ところで、キミ」
　歩きながら、女性が口を開く。
「自分の名前は覚えてる？」
　奇妙な問いにきょとんとしたが、女性が物言いたげにこちらを見たので慌ててうなずく。
　……龍田・薫。しっかりと覚えている。
「そう、よかった。さ、ついたわよ」
　言われて初めて、薫は開けた場所に来ていることに気づいた。
　なにもない、広間のような空間だ。
　広間の中心には大きな楓の木があり、他の木々はそれから一歩引くように距離を取っている。
　女性にうながされ、薫は楓の木に近寄った。
　見事な木だった。
　どっしりと大地に根を張り、幹は太く、枝は天をつかむように高く広く伸びている。
　そして、葉はひとつ残らず美しい紅に染まっていた。
「綺麗でしょう」
　言葉を失い、ただ楓を見上げるばかりの薫を見て、女性は自慢げに言う。
「さわってごらん」
　言われるままに手のひらを木の幹に当てる。すると、こけむした幹からなにか温かいものが伝わってくるのを感じた。心にしみいるような感覚に、全身の毛が逆立つ。
　おどろき戸惑う薫を見て、女性はほほえんだ。
「さて、キミはそろそろ帰らないとね」
　え？　と首をかしげる薫を、女性は面白そうに見返す。
「あら？　自分がどこから来たか、忘れちゃった？」
　薫は首をかしげたまま自分の記憶を手繰り、ハッと思い出した。
「そう、たしか夏祭りで神楽を舞っていて、それから、それから……」
　気がつくと山の中をさまよっていたのだ。
　思い出すと、どうして川のむこうに行こうとしていたのかも分かった。
「……家に帰らなきゃ。あの、どうやったら川を越えられるの？」
　早く案内して、と薫がせがむと、女性は満足げに笑う。
「ごめんね。私が案内してあげられるのはここまで。……ふふ、そんな不安そうな顔をしないで。キミを一人にはしないから」
　そう言って、鋭く息を吐く。すると、
　オオーンッ
　遠吠えが響き、一陣の風と共に犬が現れた。否、犬とは少し違うようだ。大きさは中型犬ほどだが、その姿は犬と言うより、昔テレビで見た姿とよく似ていた。
「……狼？」
　薫の口からこぼれた言葉を聞いて、女性はよくわかったわねとほほえむ。
「この子がキミを導いてくれるわ」
　狼は薫の足もとに歩み寄り、よろしくと言いたげに見上げた。
「よろしくね」
　おそるおそる頭をなでてみると、狼は応えるように一声吠えた。
「はじめましてはすんだかな？　じゃあ、私からはこれが本当に最後」
　女性はそう言って、薫の前にかがみこむとギュッと抱きしめた。片方の腕で狼も抱きこむ。
「キミたちにはなにも言う必要はないでしょうね。だけど、一言だけ。どうか心に留めておいて」
　女性は二人の耳元でなにかをささやき、腕を解いた。
「さあ、前を向いてまっすぐ走りなさい！　絶対にふりかえったらダメよ！」
　女性の叫びに背中を押され、薫ははじかれたように走り出した。その前を狼が走って先導する。
　走り去っていく薫の背を見送り、女性は独り言のようにつぶやいた。
「身体も心もまだあんなに小さい。あの子が一人で全てを受け入れ、使いこなせるようになるまで、そばで守り支えてあげてね」

[1回]

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あとがき、のようなもの

読んでいただきありがとうございました。
小説第五章になります。
前の四章とセットになっています。

舞台は、公式で言うなら薫のソウルボードでしょうが、舞台や女性の正体について、具体的に説明する予定はありません。
今回に関連するあれこれは、後日「設定」の方で解説したいなと思っています。×Close

４
　薫は山の中を歩いていた。
　木々の枝が空を覆い隠し、足元には草が生い茂るばかりで道のようなものはなにもない。ただ、生まれ育った山でないことだけは察しがついた。
　あてもなく、道なき道を歩きつづける。足を止めてはならぬと、頭の中はそれだけだった。
　一心不乱に歩いて行くと、唐突に景色が開けた。
　目の前には、大きな川が流れている。
　……川のむこうに行かなければ。
　なぜか、そう思った。
　ふらふらと誘われるような足取りで川に足を踏み入れようとした、その時だった。
「いけない！」
　鋭い声がひびき、だれかが薫の手をとって引き戻した。
　いきなり後ろから引っ張られ、薫は尻もちをつく。
「やれやれ。川を渡っちゃダメだって、キミは知っているでしょう？」
　呆れを含んだ声を聞いて見上げると、見知らぬ女性が薫を見下ろしていた。
「……だれ？」
　たずねながら、薫は目の前の女性を知っているような気がした。
　足元に届くほど伸びた髪は烏の濡れ羽色。身にまとう巫女服は着古した感じがあるが、しっかり手入れをされているのか見苦しさは感じられない。
「キミにはもみじの葉が見えない？　せっかく川彩っている錦を乱すなんて、もったいないじゃない」
　女性は薫の問いを無視して、川を指差した。
　言われるままに視線を移すと、たしかに、川には紅や黄色に色づいた木の葉が数えきれないほど流れており、まるで上等な錦のようである。
「……もみじ？」
　今は夏だったはずなのに、と薫は首をかしげた。周囲の木を見渡しても、どの葉も青々としている。
　しかし、その疑問はすぐに頭から抜け落ちてしまった。薫にとっては、もっと大事なことがあるのである。
「むこう側に行かないと」
　彼岸を見やり、困った風に女性を見上げる。
　川を渡るなと女性は言うが、なんとしてでもむこうに行かないといけないのだ。
　薫の視線を受けて、女性はついて来なさいと言って歩き出した。
「回り道すれば行けるわ。案内してあげる」
　薫は立ち上がって、女性の後を追った。
　女性は川岸から離れ、山林の中に分け入って行った。

[1回]

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あとがき、のようなもの

読んでいただきありがとうございました。
小説第四章になります。
次の五章と合わせてひとまとまりとなります。×Close