５
　女性について行くと、細いけもの道を進んでいるようだった。
「ところで、キミ」
　歩きながら、女性が口を開く。
「自分の名前は覚えてる？」
　奇妙な問いにきょとんとしたが、女性が物言いたげにこちらを見たので慌ててうなずく。
　……龍田・薫。しっかりと覚えている。
「そう、よかった。さ、ついたわよ」
　言われて初めて、薫は開けた場所に来ていることに気づいた。
　なにもない、広間のような空間だ。
　広間の中心には大きな楓の木があり、他の木々はそれから一歩引くように距離を取っている。
　女性にうながされ、薫は楓の木に近寄った。
　見事な木だった。
　どっしりと大地に根を張り、幹は太く、枝は天をつかむように高く広く伸びている。
　そして、葉はひとつ残らず美しい紅に染まっていた。
「綺麗でしょう」
　言葉を失い、ただ楓を見上げるばかりの薫を見て、女性は自慢げに言う。
「さわってごらん」
　言われるままに手のひらを木の幹に当てる。すると、こけむした幹からなにか温かいものが伝わってくるのを感じた。心にしみいるような感覚に、全身の毛が逆立つ。
　おどろき戸惑う薫を見て、女性はほほえんだ。
「さて、キミはそろそろ帰らないとね」
　え？　と首をかしげる薫を、女性は面白そうに見返す。
「あら？　自分がどこから来たか、忘れちゃった？」
　薫は首をかしげたまま自分の記憶を手繰り、ハッと思い出した。
「そう、たしか夏祭りで神楽を舞っていて、それから、それから……」
　気がつくと山の中をさまよっていたのだ。
　思い出すと、どうして川のむこうに行こうとしていたのかも分かった。
「……家に帰らなきゃ。あの、どうやったら川を越えられるの？」
　早く案内して、と薫がせがむと、女性は満足げに笑う。
「ごめんね。私が案内してあげられるのはここまで。……ふふ、そんな不安そうな顔をしないで。キミを一人にはしないから」
　そう言って、鋭く息を吐く。すると、
　オオーンッ
　遠吠えが響き、一陣の風と共に犬が現れた。否、犬とは少し違うようだ。大きさは中型犬ほどだが、その姿は犬と言うより、昔テレビで見た姿とよく似ていた。
「……狼？」
　薫の口からこぼれた言葉を聞いて、女性はよくわかったわねとほほえむ。
「この子がキミを導いてくれるわ」
　狼は薫の足もとに歩み寄り、よろしくと言いたげに見上げた。
「よろしくね」
　おそるおそる頭をなでてみると、狼は応えるように一声吠えた。
「はじめましてはすんだかな？　じゃあ、私からはこれが本当に最後」
　女性はそう言って、薫の前にかがみこむとギュッと抱きしめた。片方の腕で狼も抱きこむ。
「キミたちにはなにも言う必要はないでしょうね。だけど、一言だけ。どうか心に留めておいて」
　女性は二人の耳元でなにかをささやき、腕を解いた。
「さあ、前を向いてまっすぐ走りなさい！　絶対にふりかえったらダメよ！」
　女性の叫びに背中を押され、薫ははじかれたように走り出した。その前を狼が走って先導する。
　走り去っていく薫の背を見送り、女性は独り言のようにつぶやいた。
「身体も心もまだあんなに小さい。あの子が一人で全てを受け入れ、使いこなせるようになるまで、そばで守り支えてあげてね」

[1回]

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あとがき、のようなもの

読んでいただきありがとうございました。
小説第五章になります。
前の四章とセットになっています。

舞台は、公式で言うなら薫のソウルボードでしょうが、舞台や女性の正体について、具体的に説明する予定はありません。
今回に関連するあれこれは、後日「設定」の方で解説したいなと思っています。